Existe una serie de características que, por lo general, son recomendables para las transcripciones de alfabetos. Una buena transcripción debe ser:
- Finalizado
- Predecible
- Pronunciable
- Inequívoca
Rara vez se satisfacen simultáneamente todas estas características, por eso la etapa Transliterator intenta equilibrar estos requerimientos.
Finalizado
Toda secuencia de caracteres bien formada en el sistema de escritura de origen debe transcribirse a una secuencia de caracteres del sistema de escritura de destino.
Predecible
Las letras por sí mismas (sin conocimiento alguno de los idiomas escritos en ese alfabeto) deben ser suficientes para la transcripción, de acuerdo con una cantidad relativamente pequeño de reglas. De esa forma, es posible que la transcripción se realice mecánicamente.
Pronunciable
La transcripción no es tan útil si el proceso simplemente asigna los caracteres independientemente de su pronunciación. Tan solo asignar “αβγδεζηθ…” a “abcdefgh…” produciría cadenas que pueden estar completas y ser ambiguas, pero que no se pueden pronunciar.
Con frecuencia, los métodos de transcripción estándar no siguen las reglas de pronunciación de ningún idioma en particular en el sistema de escritura de destino. Por ejemplo, el sistema Hepburn japonés utiliza una "j" que tiene el valor fonético del inglés (en oposición al del francés, el alemán o el español), pero utiliza vocales que no tienen los sonidos estándares del inglés. Un método de transcripción también puede requerir cierto conocimiento especial para lograr la pronunciación correcta. Por ejemplo, en el sistema japonés kunrei-siki, "tu" se pronuncia "tsu". Es similar a las situaciones en las que existen diferentes idiomas dentro del mismo alfabeto. Por ejemplo, si se sabe que la palabra Gewalt proviene del alemán, un lector entendido pronunciará la "w" como una "v".
En algunos casos, la transcripción puede ser fuertemente influenciada por la tradición. Por ejemplo, la letra griega moderna beta (β ) suena como una “v”, pero puede que una transformación siga utilizándola como una “b” (como en “biología”). En ese caso, el usuario debería saber que una “b” en la palabra transcrita corresponde a beta (β ) y que se pronuncia como una “v” en griego moderno. Las letras también pueden ser transcritas de forma diferente de acuerdo con el contexto para hacer que la pronunciación sea más predecible. Por ejemplo, puesto que la secuencia del griego GAMMA GAMMA (γγ ) se pronuncia como “ng”, la primera GAMMA puede transcribirse como una “n”.
Inequívoca
Siempre debería ser posible recuperar el texto en el tipo de escritura de origen a partir de la transcripción en el tipo de escritura de destino. Por ejemplo, debería poder volver de Elláda al original Ελλάδα . Sin embargo, en la transcripción muchos caracteres pueden producir ambigüedades. Por ejemplo, el carácter griego PSI (ψ ) se asigna a ps, pero ps también podría ser el resultado de la secuencia PI, SIGMA (πσ ) ya que PI (π ) se asigna a p y SIGMA (σ ) se asigna a s.
Para solucionar el problema de la ambigüedad, Transliterator utiliza un apóstrofo para desambiguar las secuencias de caracteres. Mediante este procedimiento, el carácter del griego PI SIGMA (πσ ) se asigna a p's. En japonés, cuando una secuencia ambigua en el sistema de escritura de destino no proviene de una única letra, la transcripción utiliza un apóstrofo para desambiguarla. Por ejemplo, utiliza este procedimiento para distinguir entre man'ichi y manichi.
Para las transformaciones generales de alfabetos, una técnica frecuente a fin de lograr la reversibilidad es utilizar acentos que distingan letras que, de lo contrario, no podrían distinguirse. Por ejemplo, el siguiente ejemplo muestra texto en griego que se asigna al latín y es completamente reversible: